Cet album reprend l’un des mythes fondateurs des Beti : leur traversée, au XVII^e siècle, de la Sanaga, un grand fleuve du Cameroun, pour fuir les Tikar, chasseurs « en quête de pâturages pour leurs bétails » et les Vouté « qui profitent de cette situation pour régler un ancien contentieux ». Une « mise au point » en début d’ouvrage indique l’orientation prise par l’auteur qui choisit d’axer son récit sur trois personnages : l’« homme-serpent », patron de la nature, le « Sauveur des hommes », chef guerrier, et le « Maître du verbe », coordonnateur des opérations.

Cet épisode nous est conté comme la dernière aventure de Samba – le plus beau, le plus vaillant d’entre les pêcheurs du fleuve Sénégal, le plus envié aussi… Mais ne pas avoir de descendance serait une honte. Or, sa mère voit dans un mariage les signes d’un grand malheur… Samba passe outre. Koumba, sa future épouse, le jauge et le provoque : elle lui demande de goûter à la chair de Maïmaïdo le crocodile. Samba le tue de son harpon, mais pour avoir croisé le feu de son regard, il rejoint pour toujours le monstre dans les ondes.

Un petit recueil de douze contes, issus de la tradition de l’ouest du Cameroun, que la jeune auteure n’écoutait que d’une oreille, nous dit-on, mais qu’elle a retravaillés et enrichis par son imagination et son expérience. Et si, comme dans les contes, on peut tirer une morale de ces récits, elle reste implicite et légère.

Après quatre volumes de contes et un de comptines, parus chez Milan Jeunesse et Oskar jeunesse, tous traitant de l’Afrique et tous contés sur les CD qui accompagnent chaque ouvrage, Souleymane Mbodj nous offre un florilège de contes de l’Afrique de l’Ouest dans la collection déjà bien fournie « Mille ans de contes » chez Milan. Outre l’intérêt de découvrir des contes variés dans une langue particulièrement soignée, cet ouvrage se révèle d’une grande richesse, tant par le plaisir qu’il procure que par l’enseignement qu’il véhicule et son organisation.

Maya est un beau bébé, mais son père s’apercevant de son handicap (atrophie des membres), décide de l’abandonner dans la forêt, car « voyez-vous, cela existe (…) des gens qui ont peur des malades ».

Recueillie et élevée par une lionne, Maya grandit dans la savane, puis se retrouve seule à la mort de sa mère adoptive. Devenue une jeune fille au ravissant visage, elle rencontre Taya, un étranger avec lequel elle se lie d’amitié. Sa vie devient plus douce jusqu’à ce que le jeune homme brise le pacte qui les lie : Maya se métamorphose alors en oiseau et disparaît…

En quelques lignes posées face à une illustration où les images s’imposent à grands traits de couleur et avec une certaine malice, ce petit conte bilingue arabe-français se plaît à mettre en valeur la sagacité de la petite Hawaya, sauvée d’une mort certaine parce qu’elle allie le courage (apanage des garçons !) et la ruse (apanage des filles !). Elle ne doit ces grandes qualités qu’au fait qu’elle est fille unique… et donc élevée à assumer les rôles dévolus aux deux sexes.

Un lion plonge dans l’effroi un paisible village des rives du fleuve Chari. Dans une injonction qui laisse perplexes les habitants, grand-mère Harira, la devineresse et l’autorité du lieu, porte son dévolu sur un cavalier solitaire, l’étrange Faris, pour aller affronter l’animal. Sa couardise le sauve, malgré lui, de maintes embûches et le voilà revenu triomphant au village, chevauchant le fauve épuisé au point d’en mourir.

Voici soixante-neuf textes courts de une à deux pages, campant des situations de la vie quotidienne au Sahel. L’auteur, originaire de l’Extrême-Nord du Cameroun, introduit une situation, un interdit, une institution, un état de fait et l’explique à travers une petite fable en en tirant une leçon de comportement.

Voici une heureuse réédition à signaler. Il s’agit d’une version savoureuse de « La Belle au bois dormant », située ici dans l’univers de l’ancien royaume Ewé (qui s’étendait du Ghana au Bénin actuels) : Nukèyor la sorcière jette un sort à Kékéli, la fille du roi, le jour de la cérémonie de « sortie du nouveau-né »…

Ce petit roman, presque une nouvelle, prend comme point d’appui, la gémellité. On sait à quel point en Afrique (mais pas seulement) et quels que soient les peuples, elle peut être source de fierté, de croyances, d’interprétations, de rituels, voire de pouvoirs… pour ne rien dire de la fascination universelle qu’elle suscite.