Sisanda a neuf ans, vit dans un village au Kenya et a une malformation cardiaque qui l’empêche de vivre normalement : elle ne peut ni jouer, ni courir, marche à peine, et il vaut mieux qu’elle évite les émotions fortes... Sa mère Maswala (« swala » désigne l’antilope impala en kiswahili), qui court tous les jours autour de son village « parce que ses jambes l’y poussent », découvre qu’elle pourrait obtenir beaucoup d’argent en gagnant un marathon et ainsi, faire opérer sa fille dans « le meilleur hôpital du monde ». Des chapitres courts et d’abondants dialogues rendent aisée à lire cette histoire de courage prenante, touchante, inspirée d’un fait réel : l’exploit de Chemokil Chilapong, fermière kenyane qui a pu financer la scolarité de ses enfants grâce à sa victoire au marathon de Nairobi.

Le projet éditorial est intéressant : faire écrire des histoires par des écrivains africains et français autour de la figure de Nelson Mandela. Les nouvelles sont inégales mais elles permettront aux jeunes lecteurs de découvrir ce personnage marquant de l’histoire contemporaine de façon originale : non pas sous la forme d’une biographie romancée ou d’un documentaire (il en existe de très bons), mais à travers des fictions dans lesquelles il incarne la figure de l’espoir ou de la révolte contre les discriminations et les injustices de tous ordres. Les récits réalistes ou futuristes mettent en scène de jeunes héros fort divers - blancs ou noirs, filles ou garçons, étudiants ou travailleurs clandestins, aux quatre coins du monde. Tous  vont avoir l’occasion de découvrir ce symbole et les valeurs dont il est porteur.

On signalera tout particulièrement, pour leur impact, les nouvelles de Pierre Bordage (« Maillons »), Koffi Kwahulé (« Bal masqué »), Béatrice Hammer (« Salvadora »), Ouaga-Ballé Danaï (« Comme des étoiles »), Kossi A. Komla-Ebri (« Madiba »), Boudjeka Kanto (« L’énigme 466-64 »).

Notons cependant quelques problèmes regrettables de fabrication, dans le montage des cahiers.

L’écrivain ivoirien Camara Nangala offre à lire un court roman, parfaitement mené et qui porte toutes les convictions de cet écrivain engagé : générosité et respect de l’autre, ancrés dans une profonde foi chrétienne. Ama, l’héroïne, va se battre contre les rumeurs qui courent dans son école depuis que Kambiré, le meilleur dribbleur au foot, est malade. Certains laissent entendre qu’il aurait le sida. Elle va aussi aider son ami à ne pas rater son année scolaire et permettre que sa maladie soit diagnostiquée et soignée.

Briser les « chaînes de la misère », la fatalité de l’ignorance et les tabous : c’est le message de ce récit de vie, exemplaire s’il en est. Lotioh, petite fille pauvre, assoiffée d’apprendre, livre un dur combat qui l’amène de l’accession à l’école, à sa sortie brillante de l’université et à son engagement pour qu’au village, les mentalités progressent. Les pierres n’ont pas manqué sur son chemin : pauvreté, maladie, obscurantisme du père... On retrouve ici les engagements de l’auteur en faveur de l’enseignement, de l’éducation et de l’évolution des mentalités (scolarisation des filles, excision, toute puissance du mari, du père, polygamie...). Mais un tel récit, même s’il affronte de plein fouet les grandes questions de société (en s’enlisant bien souvent dans des détails superflus), saura-t-il « emporter » les jeunes lecteurs, les filles notamment ? Pas sûr, même si l’audace n’en est pas absente. Ainsi de la « reconversion » des exciseuses du village, un beau moment de négociation (et d’argumentation chère à l’auteur), plutôt convaincant. Quant au sentiment amoureux, il est vite éludé pour de plus nobles objectifs ! Au fond, c’est peut-être un livre pour mieux armer les adultes face à leur responsabilité vis-à-vis des jeunes.

Des souvenirs de la première enfance, à Agboville en Côte-d’Ivoire – images, sensations, début des relations avec les plus proches (la mère, une sœur), les premiers jeux en groupe… – qui ne manquent vraiment ni de charme ni d’intérêt. Mais le texte, court, est parfois confus : l’arrivée de la narratrice à Agboville signifie-t-elle sa naissance ? Ou bien s’agit-il d’une orpheline venue par le train, comme le disent les images ? Et, surtout, l’illustration, très présente dans une maquette bien aérée et lisible, fait de la narratrice un garçon... C’est bien dommage.

On retrouve Juliette, onze ans, l’héroïne de La Girafeblanche, qui vit dans une réserve animalière tenue par sa grand-mère, en Afrique du Sud. Elle part en classe de mer pour observer le « Sardine run », la grande migration des sardines au large des côtes d’Afrique du Sud et du Mozambique. Un excellent mélange de réalité (sur les animaux, en particulier les dauphins, mais aussi sur le quotidien et les relations d’une écolière…), d’aventures dont on n’a pas envie d’interrompre la lecture (tempête et robinsonnade…), et de fabuleux (un rapport au « sacré ancestral », en relation avec le don surnaturel de Juliette pour soigner les animaux). Un personnage attachant, qui a de la profondeur (si elle est douée avec les animaux, elle a bien des difficultés dans ses relations, familiales ou amicales, se met en colère, a la phobie de l’eau…), et des personnages secondaires qui ont de la consistance.