Contes

Publié en 1929, jamais réédité depuis, ce livre est une pure merveille. Blaise Cendrars, à cette époque passionné par l'art africain, avait publié l'Anthologie nègre, en s'inspirant de la tradition orale recueillie par René Basset et François-Victor Équilbecq. Puis, il composa en 1928 un recueil à l'intention des enfants. Pour cette édition illustrée de 1929, il ajouta deux contes, retirés de l'édition connue aujourd'hui chez Gallimard (« Le Don de vitesse » et « La Féticheuse »).

L’intérêt de ce récit tragique lui vient de son sujet, inspiré des contes africains du cycle de l’arc-en-ciel, présenté dans ces contes comme appartenant au monde des esprits. Il s’agit dans cet album nigérien d’une fillette née de parents stériles qui perd l’amulette qui la gardait en vie, et se noie : son père arc-en-ciel est venu la reprendre….

Dans son introduction, l’auteur nous présente la tradition du conte africain et sa transmission : les veillées, des véritables moments de détente et de partage intergénérationnel, où l’auditoire installé en demi-cercle, répondait en chœur aux paroles rituelles d’ouverture de la séance du conteur, patriarche ou matriarche…

C'est un cadeau précieux que la maman de Saïdou lui fait en revenant de la rivière : une merveilleuse coccinelle ! Mais la poule gobe l'insecte et le petit garçon éclate en pleurs. Démarre alors la randonnée, sous forme de chaîne alimentaire, qui permettra à Saïdou de retrouver une coccinelle... car rien ne se perd dans la nature !

La sécheresse s’est installée et la famille de Yévi l’araignée ne trouve plus de nourriture. Avisant un monstre qui capture ses proies grâce à la puissance d’aspiration de son nez, Yévi le flatte tant et si bien qu’il se voit offrir deux petits cochons. Une fois cette nourriture épuisée, Yévi entreprend de reproduire la méthode du monstre et construit un piège...

Le roi lion est un bon roi fainéant qui ne fait peur à personne. Tous les animaux vaquent paisiblement à leurs occupations, jusqu'au jour où le chemin du roi croise celui du « premier venu » (une hyène), qui lui souffle de bien vilains conseils...

La famine sévit, Kul la tortue et Nzeh la panthère n'arrivent plus à nourrir leurs enfants. Kul part donc en quête de nourriture et rencontre un cabri dodu et très accommodant, qui l'autorise à pénétrer dans son fondement et à prélever de sa graisse. Le seul interdit concerne le cœur et le sang, ça semble la moindre des choses. Mais quand Nzeh visite à son tour le cabri, il ne résiste pas à la tentation et l'histoire finit très mal pour lui (et pour le cabri...).

L’homme, le chien et le chat étaient jadis des amis inséparables : au village, on disait : « Celui qui a vu le chien a vu le chat, et celui qui a vu le chat a vu l’homme »… Si l’homme avait un mal de tête, le chien et le chat couraient chercher des plantes pour le soigner, et en retour, l’homme protégeait ses amis, le chien et le chat !

Cet album bilingue raconte l’histoire de jumelles siamoises nées dans un campement peul, à un père accusé d’avoir enfreint un tabou. Inquiet de la santé de ses filles, le père cherche le moyen de les séparer, apprend l’existence d’une lointaine eau miraculeuse mais se heurte au refus et aux excuses que se trouvent les divers animaux rencontrés successivement pour ne pas aller chercher cette eau au loin...

Ces quatre contes illustrés en couleur (4 images pleine page par conte) sont brièvement introduits et replacés dans leur contexte géographique et culturel – le pays mahouka/bafing de la zone mandingue, au nord-ouest de la Côte-d’Ivoire.